1986年至1987年，美国陆空军有关部门曾多次对JSTARS设计进行过审查，研制计划进一步明朗。另外，诺斯罗普·格鲁门公司为进行JSTARS的研制开发，还在佛罗里达州专门建立了一个新工厂。1988年4月，诺斯罗普·格鲁门公司制造出了第一架E-8AJSTARS原型机，并很快完成了飞行试验，但是该机上末安装雷达探测设备。同年12月，诺顿公司制造的雷达探测设备安装到该型飞机上，同时进行了首次全面的飞行试验。
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另外，在1988年4月，国防采购委员会对该计划进行了较大的调整，将E-8飞机的采购数量由原计划的10架增加到22架，同时批准了使用新制造的波音707飞机为E-8JSTARS的载机，代替原来的已经用过的二手飞机。之所以如此是因为首批两架E-8A飞机是已飞行了20年的商用波音707飞机，在改装时遇到了较多的困难，同时考虑到旧飞机使用寿命问题，国防采购委员会才决定要用新制造的波音707飞机。不过，到1989年后半年这一决定也没有实现，原因是由于波音707的生产已经停顿多年，要重新制造费用非常高，因此到1989年11月，经白宫批准，其空中平台仍使用二手波音707飞机。该计划办公室官员虽然曾经考虑过使用波音757、767和麦道MD11飞机为其空中平台的设想，但仍然是因费用及其它问题而搁浅。
到目前为止，美国空军已经装备的4架E-8CJSTARS均由已使用过的波音707改装而成。1997年12月，空军就宣布：它们装备的E-8C飞机已具备初步的作战能力。载机及空中和地面装备整个联合监视目标攻击雷达系统，主要由载机、机载设备和地面站系统组成。E-8C飞机的前机身下部有一个12米长的独木舟形的雷达天线罩，里面装有一付APY3型相控阵雷达天线。APY3雷达设备重1900公斤，其多个发射机通过一个组合的大功率放大器将能量馈送到天线，这样做可增大雷达的探测距离，提高雷达系统的性能。该雷达天线可从飞机的任一侧对战场进行监视，在平面方位采用电子扫描，扫描范围可达到正负60度；而在俯仰方向则采用机械扫描，可提供目标数据和战斗控制数据。根据这些数据，操作人员可向飞机、导弹或火炮发出指令，进行火力支援。
