红外点源制导是把目标看成是一个热点源，导弹上的红外导引头搜索、镇定、跟踪目标的最热部分。在导引头的像平面上放置一个光学调制盘，通过调制盘调制入射的辐射能量，由于目标的辐射能量与背景的辐射能量不同，所以能调制出目标的辐射能量，达到区分目标即捕捉目标的目的。简单地说，就是由导引头中的红外探测元件敏感到目标点源、井产生电信号。所以，探测元件是红外导引头中最关键的元件。第一代红外导弹的导引头上采用的探测元件是不致冷的硫化铅，它的缺点是作用距离近，导弹只能对目标进行尾追攻击，因为目标排气流的热量最高，探测元件只能探测高的热源。第二代采用了能致冷的锑化铟元件，无论从抗干扰能力及作用距离都大大提高，并且使导引头有更大的视角和跟踪加速度，攻击角可达270度。
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点源制导的优点是设备简单，体积小，价格低，其角分辨率比雷达高1—2个数量级，比可见光有更强的穿透雾、霾的能力，缺点是不能全天候工作，不能全向攻击，抗干扰能力差。点源制导正在被成像制导取代。
从原理上讲，任何温度高于绝对零度的物体都有热辐射，不同温度物体的热辐射效率不同。红外成像制导系统所要探测的目标(飞机、导弹、坦克、车辆)，其发射的热辐射效率大大高出天空背景的热辐射效率。因此，红外成像制导系统可以根据目标和背景之间不同的热辐射效率，利用红外探测器描绘出一幅如同电视图像一样清晰可见的温差图像，从而实现对目标的识别、捕捉、钡定、跟踪。
红外成像制导是通过红外导引头的摄像部件摄取被分成有限象素的两维图像，经过数字转换为数字图像，然后利用图形识别和图像处理技术进行背景抑制，目标图像增强、目标提取和识别特征工作，自动跟踪目标，同时制导导弹攻击目标。红外成像制导的导引头能对目标实现边搜索边跟踪。它的工作波段一般选择在中波3—5微米和长波8—12微米的红外波段上。
红外成像制导的成像方式有2种，一种是光机扫描成像，另一种是凝视成像。先进近程空空导弹”采用的是凝视成像，其导引头主要由2部分组成：红外成像探测器和信号处理器。
红外凝视成像探测器好像人的眼睛一样，由位于前部的远焦系统将探测器视场内的全景聚焦到一个焦平面阵列上，阵列上的每个探测元仅凝视景物的一小部分。红外焦平面阵列是在一个面积很小的微电子电路芯片上制造成千上万个微型红外探测象元。焦平面阵列具有很高的灵敏度，可以探测背景的温差为干分之几度的目标。对来自阵列的热数据采用适当的方法进行数字处理，结果可以得到目标信息和威胁程度的顺序排列。
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